Cuando un barco se hunde y se pierden vidas, es una tragedia para las familias involucradas.
Para los familiares de los muertos en el naufragio se convierte en una tumba bajo el agua y conforme pasan los años los restos pueden convertirse en un sitio de interés arqueológico.
Pero en los últimos años las innovaciones tecnológicas han permitido a los arqueólogos comerciales, denunciados por algunos como "cazadores de tesoros", llegar a los pecios a gran profundidad.
El más famoso de todos ellos, el Titanic, está a más de cuatro millas de profundidad y para llegar allí, como hizo el director de cine James Cameron, implica el uso de "robot" submarinos que son prohibitivamente caros - alrededor de $ 50.000 (£ 32.000) al día.
Empresas de salvamento son las más interesadas en los buques con cargamentos de oro y plata, cerámica y otros objetos de valor.
En noviembre de 2001, la Convención de la Unesco sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático fue adoptada finalmente.
Sin embargo, 10 años después, todavía no ha sido ratificada por el Reino Unido, Francia, Rusia, China o Estados Unidos, y los arqueólogos comerciales continúan localizando restos de naufragios, recuperando sus cargas y vendiéndolas.
Un portavoz del Departamento británico de Cultura, Medios y Deportes, dice: "El convenio no ha sido ratificado aún por los problemas que arroja sobre el costo de implementar y vigilar. Los debates continúan en el gobierno, pero la ratificación no se considera actualmente una prioridad ".
El Departamento de Transporte del Reino Unido anunció en septiembre que había firmado un acuerdo con Odyssey Marine Exploration, para la recuperación de 200 toneladas de plata, por valor de hasta £ 150, del SS Gairsoppa, que fue hundido por un submarino alemán en 1941.
El gobierno británico va a obtener el 20% de lo que Odyssey recupere, pero la Unesco dice que el acuerdo rompió el espíritu de la Convención.
Robert Yorke, presidente del Comité Conjunto de Política de Arqueología Náutica, afirma que la razón real del gobierno, y del Ministerio de Defensa en particular, de no ratificar la convención fue un temor fuera de lugar acerca de las implicaciones para los buques de guerra británicos en todo el mundo.
El concepto internacionalmente reconocido de "inmunidad soberana" que se refiere a las naciones no debe interferir con buques de guerra extranjeros.
Bajo la Military Remains Act de 1986, una serie de buques de guerra británicos en todo el mundo están protegidos, incluidos varios buques hundidos durante la guerra de las Malvinas. También se incluyen varios submarinos alemanes en aguas del Reino Unido.
Hay aproximadamente tres millones de naufragios en los fondos marinos, muchos de los cuales se han podrido largo de los siglos, dejando sólo un "campo de escombros".
La Unesco cree que las actitudes hacia la exploración de naufragios están fuera de sintonía con la arqueología de la tierra.
Tim Curtis, de la Unesco, declaró a la BBC: "El saqueo de las tumbas de Tutankamón se considera inaceptable, ¿por qué es el saqueo de los naufragios se considera aceptable?"
César Bita es un arqueólogo marítimo de Kenia y un experto en comercio antiguo entre China y Africa.
Él cree que está cerca de encontrar los restos de la flota legendaria del almirante Zheng He, que se hundió frente a la costa de Kenia en 1418.
Bita dice que los restos podrían arrojar luz sobre una ruta comercial poco conocida que vio la porcelana china cambiada por pieles de animales africanos y cuernos de rinoceronte.
Dice: "Los naufragios siempre están bajo amenaza en todo el mundo por personas que recolectan material de esto sitios y la situación en Kenia no es única."
Sean Fisher, cuyo abuelo Mel descubrió el tesoro del buque Nuestra Señora de Atocha, en Florida, dijo a la BBC: "Los arqueólogos puristas nos miran por encima del hombro, pero no me da vergüenza decir que soy un cazador de tesoros". "Cada artefacto que se encuentra, si se trata de una pieza de cerámica, una barra de oro o un clavo del aparejo es tratado exactamente con el mismo cuidado”.
"Todo el mundo ama el oro y todo el mundo tiene un poco de cazador de tesoros, pero para mí la cosa más emocionante que he encontrado fue un arcabuz de 400 años de edad. Era como llevar la historia a la vida."
El Dr. Sean Kingsley, director de Wreck Watch International y un portavoz de Odyssey, dice: "La imagen del patrimonio sumergido en riesgo masivo es alarmismo”.
"Los dragados, la pesca en alta mar, los gasoductos, los cazadores de trofeos y los fracasos de los gobiernos de la policía de estas industrias son las mayores amenazas verdaderas a los naufragios del mundo."
Él sostiene que las naciones que han ratificado la convención sólo representan el 5% de las costas del mundo.
La Convención sólo cubre los pecios que tienen más de 100 años, lo que significa que el Titanic sólo se protegerá a partir del próximo año y los buques de la Segunda Guerra I y II no tienen ninguna protección.
Eso es algo que afecta a los veteranos de guerra.
El mes pasado, siete asociaciones navales europeas escribieron una carta a The Times para protestar por las empresas de salvamento holandés que, en su búsqueda de la chatarra, "profanan" las tumbas de tres buques de guerra británicos, que fueron torpedeados en las costas de los Países Bajos en 1914,.
El vicealmirante John McAnally, de la Asociación de la Marina Real, dijo a la BBC: "Nos gustaría que se parara esa extracción, pero no creo que nadie tenga el poder para hacer nada más que ejercer presión moral sobre estas empresas." Sin embargo, algunos restos de naufragios en tiempos de guerra han sido protegidos.
Después de que este vídeo apareciera en Internet, la Oficina Marítima polaca estableció una zona de exclusión de buceo de 500 metros alrededor de los restos del naufragio del Wilhelm Gustloff, que se hundió en el Báltico, en enero de 1945.
El barco, con 10.000 refugiados alemanes del Frente del Este, fue hundido por un submarino soviético. Sólo 500 sobrevivieron y es el mayor número de muertos en el mar.
En 2006 los buzos australianos encontraron los restos de un mini-submarino japonés, M24, a tres millas de Sydney. El submarino, que se cree que contiene los cuerpos de dos submarinistas japoneses jóvenes, se convirtió en una tumba después de haber participado en un ataque contra el puerto de Sydney en 1942.
Las autoridades australianas han establecido una zona de proteción de 500 metros, supervisada por hidrófonos sensibles, y con una multa de US $ 1,1 millones para cualquier persona que interfiera con los restos del naufragio.
Tim Smith, un arqueólogo marino que ha trabajado para proteger el submarino, dijo: "Cuando los familiares llegaron desde Japón para presentar sus respetos y llorar era como volver atrás las páginas del tiempo."
El arqueólogo marítimo Marcos Wilde-Ramsing estima que es poco probable tener la oportunidad de conocer a los familiares de quienes murieron en el naufragio que está explorando. Se trata del Queen´s Ann Revenge, un barco pirata inglés al mando de Edward Teach, más conocido como Barbanegra, que se hundió frente a las costas de Carolina del Norte en 1718.
Muchas de las exposiciones - incluyendo pistolas, botellas de ron, grilletes de esclavos y el kit de un cirujano - están ahora en exhibición en un museo en Carolina del Norte, pero por desgracia el tesoro de Barbanegra no aparece por ningún lado.
La semana pasada, un cañón de la nave fue recuperado y el señor Wilde-Ramsing dijo a la BBC: "Si podemos extraer todo lo que está ahí abajo será algo sin precedentes en el mundo"
Pero la convención no se aplica solamente a los naufragios.
También cubre los sitios arqueológicos que ahora están bajo el agua, como Port Royal en Jamaica, un antiguo puerto pirata y que una vez se describió como "la ciudad más malvada de la Tierra", sitios prehistóricos en el Mar del Norte, y las aguas de Alejandría, en Egipto.
Pero si los pecios y las ruinas siguen fascinando, ¿cuál es la mejor manera de satisfacer la curiosidad del público?
En 1982, el Mary Rose, buque insignia del rey Enrique VIII de Inglaterra, fue recuperado de Solent y próximamente se abrirá en Portsmouth un museo interactivo que ha costado £ 35m.
Algunos sostienen que podría haber sido mejor, en retrospectiva, que el Mary Rose se hubiera quedado en el fondo del mar, debido a los costosos tratamientos químicos necesarios para preservar la madera.
"Se ha dado a la arqueología marina muy mala reputación", sugiere el Dr. Kingsley.
Pero el profesor Jon Adams, jefe de arqueología marítima en la Universidad de Southampton, está en total desacuerdo.
"Si se cayera a pedazos y nadie viniera a verlo, yo estaría de acuerdo, pero su conservación ha sido un proyecto de investigación de gran éxito en sí mismo y es el museo marítimo más popular en el mundo con más de 300.000 visitantes al año" , dice.
Muchos expertos creen que el futuro está en los itinerarios bajo el agua o los museos virtuales, donde los restos del naufragio se mantiene in situ y las cámaras de retransmisión en tiempo real las imágenes a un museo en la superficie.
Esto está siendo considerado para el misnisub japonés de Sydney.
Australia es también el hogar de una serie de "rutas del patrimonio subacuático", con placas que ofrecen información para los buceadores.
En la República Dominicana se ha creado un "museo vivo" en torno a los restos de dos galeones españoles que se hundieron durante un huracán en 1724.
El museo viviente era la idea del profesor Charles Beeker, de la Universidad de Indiana, quien dijo a la BBC: "Queremos trabajar con hoteles locales, tiendas de buceo y el gobierno y que la gente venga a visitarlos, pero sólo para tomar fotografías y dejar sólo burbujas"
El profesor Beeker, que también ha descubierto los restos del barco del capitán pirata Kidd, del Quedagh Merchant, dijo que todos los buceadores tenían que ser "sensibles" al hecho de que los naufragios son esencialmente cementerios y criticó a quienes se llevan los cráneos de los marineros japoneses de los muchos naufragios del Truk Lagoon en el Pacífico.
Mientras apoya la conservación in situ, la Unesco tiene la esperanza de que varios países importantes, entre ellos Australia y Francia, pronto podrían ratificar la Convención para darle más peso.
Para el Dr. Kingsley eso es dudoso y dice la autorregulación es el mejor camino a seguir: "El futuro va a ser un viaje caro e inimaginable, un desafío para encontrar la mejor forma de lograr el intercambio de ideas, de información y un manejo inteligente, pero no mediante el uso de la Convención de la Unesco como un policía que se dedique a colocar multas de aparcamiento en los parabrisas de los ROVs ".
Pero el profesor Adams dice que la autorregulación no funciona: "La Convención de la Unesco representa la mejor práctica y es la única forma viable de proteger el patrimonio cultural subacuático en aguas internacionales."
Fuente: BBC News
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